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C'est après avoir vu le film de Clouzot, datant de 1952, que j'ai eu envie de découvrir l'oeuvre originale. Pour le coup, je ne sais trop si j'ai eu raison, car le roman ne m'a pas apporté grand chose de plus, tant les images du film étaient encore fraîches dans ma mémoire. Vous ne le connaissez pas ? Laissez-moi vous en parler … Le texte est inspiré d'un voyage de George Arnaud, pseudonyme du journaliste d'investigation Henri Girard, fait en Amérique du Sud. Effectivement, les descriptions de l'ambiance, de la chaleur, et des modes de vie sont particulièrement réussies et parlantes. L'histoire est simple : un incendie se déclenche dans un puits de pétrole au milieu du désert. Pour l'éteindre, une seule solution : combler le puits en utilisant de la nitroglycérine. Ce qui implique le transport de ce liquide ultra-dangereux sur des dizaines de kilomètres. Et le risque de sauter à tout moment. « Sauter, sauter, le maître mot. Le courage consiste à continuer, quand on commence à se rendre compte. Là est la différence entre les deux hommes. » Quatre hommes se proposent finalement pour ce travail, avec pour seule motivation l'énorme salaire qui leur sera versé. Un salaire censé compenser la peur de mourir à toute seconde. Mais surtout un salaire qui leur permettra de s'échapper de l'enfer dans lequel chacun s'est retrouvé coincé, dans un petit village sans envergure et sans avenir … « On ne prend pas l'avion sans argent. Il n'y a pas d'argent sans travail. Il n'y a pas de travail. On ne prend pas l'avion sans argent. » Ainsi … « Le choix pour eux était bien simple : partir ou crever. Ils ne pouvaient partir, ils refusaient absolument de crever. Les mains crispées, les dents serrées, ils arpentaient avec rage le piège à hommes où ils étaient tombés. » C'est un roman qui fonctionne sur la tension et la peur, que le lecteur finit même par ressentir au fil des pages .. « De quelle couleur est donc la peur ? Sûrement pas bleue, toujours. Blanche ? Grise ? Chinée rose et vert ? La peur est un liquide incolore, inodore et insipide. » Un texte agréable à lire, mais qui ne m'a finalement pas transcendé.
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Evidemment, je connais trop le film. Vu et revu étant jeune, faisant partie de ces films marquants, j'ai une vision sans doute un peu déformée du livre. Mais au final le roman se suffit à lui-même. Le film est dans une autre dimension, celle des acteurs. Livre de "mec", d'aventure, mais de l'aventure adulte, réaliste, n'échappant pas aux contradictions, évitant tout romantisme du héros indéfectible et imbattable. Malgré les performances de Montand et Vanel, le film n'arrive pas à se défaire d'une certaine image noble de ces aventuriers. Alors que Le salaire de la peur est également un roman social, égratignant les grandes sociétés, les états impérialistes et la religion, par quelques scènes très drôles. Livre de mec, mais également un livre étrangement poétique, au langage précieux, au verbe haut, bien loin du Guatemala et de la misère qu'il décrit. Ce décalage est bienvenu et participe énormément au plaisir de lire, mais surtout aux états d'une population qui survit. Mais le gros morceau de bravoure tient dans la tension de cette route interminable couverte d'embûche. J'ai eu peur à chaque paragraphe, j'ai frissonné à chaque coup d'accélerateur, j'avais le coeur dans le rouge à chaque virage. Ce court roman de 180 pages, étonnant et prenant, est parfait pour les abribus et les longs voyages.
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